Anita Malfatti , com sua exposição individual  de pintura em 1917, dá os primeiros sinais da Semana de Arte Moderna de 1922. 

A polêmica em torno do acontecimento ficou marcada na crítica de Monteiro Lobato no artigo “Paranóia ou Mistificação”, em que ele condena as influências do cubismo e futurismo , tendências em voga na Europa. 

Sob influência inicial do expressionismo alemão, Malfatti se opõe à tendência neoclássica da arte brasileira do início do século XX. Procura inspiração , também, no primitivismo do mundo rural brasileiro. 

Segundo Annateresa Fabris, curadora do segundo módulo da “Bienal Brasil Século 20”, a modernidade adotada por São Paulo não foi a de Anita, mas a de Victor Brecheret,  que interligava referências do passado com a tradição da escultura. O senso comum dos paulistanos não se chocava com a  estética de Brecheret, menos destrutiva  e mais voltada para  temas  nacionais. 

A crítica se mostra empenhada em  valorizar a elaboração de um “discurso nacional”,  que priorizasse a brasilidade temática mais do que tudo. Mário de Andrade, por exemplo, considera Cândido Portinari o modelo do artista nacional, por esse motivo. Tal prisma impediu a avaliação de características importantes nas obras de outros artistas da época. 

A partir de 1930, segundo Aguilar, curador da Fundação Bienal, a nossa arte “entra num figurativismo cada vez mais dogmático”. A moda acaba levando alguns artistas a abandonarem outros vôos e a se enquadrarem. 

Outro curador do segundo módulo, Tadeu Chiarelli , se preocupou em mostrar os efeitos redutores  desse enquadramento para a avaliação da obra de certos artistas. 

