Apesar de ser um produto da direita na juventude, François Mitterrand  se definiu politicamente na esquerda. 

Em 1965, levou o cultuado De Gaulle ao segundo turno. Quatro anos depois, foi preterido pelos socialistas, que escolheram Gaston Defferre e  perderam. Continuou a militância e , na eleição à presidência em 1981, venceu Giscard d’Estaing , com a ajuda de votos do eleitorado comunista.. Facilmente, ainda foi reeleito em 1988. 

É polêmica a avaliação de seus dois mandatos: para uns , foi um período de paz e prosperidade; para outros, ele esqueceu a maioria das promessas de campanha. 

Sua postura política em relação ao mundo mostrou alguns equívocos: por exemplo, o de não ter percebido a queda do muro de Berlim e o de ter flertado com os golpistas de Moscou em 1991. 

No entanto, manteve coerência na defesa da União Européia. Tanto que, em 1992, se engajou na luta pela aprovação do plebiscito do tratado de Maastricht, que aprovaria a moeda única na Europa. O caminho para a estruturação da unidade européia não foi pacífico: a própria França relutou em aceitar de imediato a livre circulação em todo o território europeu. É verdade que com um argumento ponderável: não estava ainda implantado o banco de dados das polícias européias, que fiscalizaria o tráfico de drogas e a imigração clandestina. 

O setor agrícola francês foi o que mais se opôs à formação da UE, pois receava a extinção de vários subsídios 

