A aviação comercial alemã começa em 1909 com a criação da primeira "companhia aérea" do mundo, a DELAG, Deutsche Luftschiffahrts AG, que em 28.06.1910 colocou em operação o LZ7 "Deutschland", um dirigível capaz de transportar 24 passageiros. Até eclodir a Guerra em 1914, 10.088 passageiros foram transportados.

Reconhecendo 1926 como ano de sua fundação, as origens da Lufthansa podem ser datadas de 13 de dezembro de 1917, quando foi criada a DLR - Deutsche Luft-Reederei, uma pequena empresa transportando jornais entre Berlim e Weimar, realizando seu primeiro vôo em 5 de fevereiro de 1919.

Naquele mesmo 1919, juntamente com empresas da Dinamarca, Reino Unido, Holanda, Suécia e Noruega foi fundadora da IATA, mas as restrições impostas pelas forças de ocupação (a Primeira Guerra Mundial mal tinha acabado) impediram um desenvolvimento mais imediato de sua malha.

Em 3 de agosto de 1920, começaram os vôos entre Malmö- Kopenhagen- Hamburg- Bremen- Amsterdam, em colaboração coma KLM e a dinamarquesa DDL. Durante a primeira metade da década de 20, a empresa passou por diversas mãos. Em 1925, com o nome de DAL - Deutsche Aero Lloyd, fazia parte de um grupo de empresas de transporte naval.

A Alemanha possuía então duas grandes empresas, a DAL e a Junkers Luftverkehr. Pouco rentáveis, dependiam de subsídios para continuar operando. O Reich decidiu-se pelo fim dos subsídios levando à fusão das duas: em janeiro de 1926 nascia a Deutsche Luft Hansa.

A marca que se tornaria símbolo de excelência nas próximas décadas foi então criada, combinando elementos herdados de suas antecessoras. Da AeroLloyd a empresa herda o seu símbolo, o grou. Da Junkers, as cores azul e amarela. Em 6 de abril de 1926 começaram os serviços regulares de carga e passageiros. em pouco tempo, já eram 15 destinos internacionais e 57 domésticos, operados pelos Junkers F-13, W-24, Dornier Komet III, Wal e Fokker F II.

Ao final do primeiro ano, os 1.527 funcionários da empresa comemoraram os 56.268 passageiros transportados e os 6.537.434 km voados. Vôos por instrumentos e noturnos, por exemplo, começaram entre Berlim e Königsberg, grandes novidades para as recém testadas e incipientes tecnologias de então, colocando a Lufthansa numa posição de pioneira nos serviços aéreos europeus.

Em 1927, Praga entrou na malha de rotas, bem como Roma, Veneza e Oslo. A empresa crescia e jea mostrava sua capacidade técnica. Por exemplo, com ajuda da Lufthansa, a Ibéria na Espanha iniciou seus primeiros vôos. Em 05.01.1928, vôos para Marselha e Barcelona foram iniciados. Em abril, vôos exclusivos de carga ligaram Berlim a Paris e Londres. Vôos non-stop entre Berlim e Zürich foram inaugurados, realizados em 5h15 min de vôo, um avanço para a época. Em junho, nova rota: Berlim-Viena-Roma. Antes do ano acabar, foram publicados os horários dos primeiros vôos noturnos ligando Berlim à Londres e Paris.

Em 1930, começam os vôos para Istambul. Também o München-Roma non-stop, em 5h30min de vôo transalpino, começa a ser voado regularmente. Em 1932, os Junkers Ju 52 começaram a formar a base da frota da empresa. Um outro tipo, menores porém mais veloz, entrou em operação no ano seguinte. Eram os Heinkel He70, com velocidade máxima de 350km/h, logo estabelecendo as "rotas-relâmpago" entre as principais cidades alemãs. Em 1934, o milionésimo passageiro da Lufthansa foi transportado. No ano seguinte, em fevereiro, o Cairo começou a ser servido. Em 1938 chegaram os dois gigantes quadrimotores; os Junkers Ju90 e Focke Wulf FW 200 Condor.

Crescimento interrompido: a tragédia da Segunda Guerra

Em 1939, antes do início da Segunda Guerra, a malha de rotas já era extremamente densa na Europa, chegando, através de empresas coligadas, até Beijing e a América do Sul, percorrendo rotas de mais de 80.000 km com 162 aeronaves. Era a maior empresa aérea da Europa: detinha 7.5 2009332864e TODO o tráfego aéreo mundial!

Explodiu a Segunda Guerra. A Lufthansa foi obrigada a interromper sua expansão. Aeronaves promissoras, como o Ju 90 e o FW 200 Condor - que voara em 1938 sem escalas para Nova York - foram requisitadas no esforço de guerra ou simplesmete destruídas nos raids aéreos. A Lufthansa concentrou-se em vôos intra-germânicos e nas ligações com os poucos países neutros. Mas sua frota foi sendo reduzida gradativamente, reflexo da lenta derrocada imposta ao Terceiro Reich.

Finalmente, em 20 de abril de 1945, pousou em Berlim o último vôo regular da empresa: procedente de Barcelona, o derradeiro Ju 90 aterrissou no aeroporto Tempelhof. Na noite de 22 para 23 de abril, outro Ju 90 ainda decolou para Warnemünde, num serviço não-regular que seria, de toda maneira, a última operação da primeira parte da história da Lufthansa. Ao final do conflito, sua frota fora reduzida a 5 aeronaves.
