O Bell X-1 foi o primeiro de uma série de aviões foguetes construídos para experiências transónicas. Isto foi um esforço pioneiro. As velocidades transónicas eram tecnologicamente desconhecidas quando o programa começou em 1945. Não havia conhecimentos técnicos nem experiência de voo que mostrassem o fenómemo com exactidão. A velocidade do som era popularizada como uma zona de voo perigosa, que provocava a inversão dos comandos, cujas ondas de choque poderiam desintegrar o aparelho. Para melhor segurança, a fuselagem do XS-1 foi baseada num projectil supersónico. O X-1 foi lançado em voo, dum bombardeiro B-29 modificado, depois dum B-50. bell x-1O X-1 número 1 foi testado em voo planado na Base da Força Aérea de Pinecastle, na Flórida, no princípio de 1946. Os voos posteriores, com motor, começaram em 9 de Dezembro de 1946; em 14 Outubro de 1947, o Capitão da Força Aérea Charles "Chuck" Yeager foi o primeiro ser humano a exceder Mach 1, passando a temerária barreira com um ligeiro solavanco. Em 10 de Março de 1948, o piloto da NACA Herb Hoover foi o primeiro civil a fazer um voo supersónico, aos comandos do XS-1 númber 2. A máxima velocidade atingida num X-1 foi de 957 milhas, batida por Yeager no númber 1, em 1948. No princípio de 1949 Chuck Yeager descolou do chão, na base de Edwards, e subiu a 23.000 pés em 90 segundos. Afinal, a "barreira do som" era um mito. Pensava-se apenas que a velocidade do som era o limite, que não podia ser ultrapassada.
