O hidroavio  um avio equipado para utilizar uma superfcie aqutica como pista de pouso e decolagem. O hidroavio verdadeiro  um barco voador, com a prpria fuselagem projetada para operar na gua, mas a maioria dos avies convencionais pequenos pode ser equipada com flutuadores, ao invs de rodas, e desta forma receberam a designao especfica de hidroplanos.
O primeiro hidroavio foi projetado pelo francs Alphonse Penaut (1876), mas nunca foi construdo. Outro francs, Henri Fabre, realizou o primeiro vo de hidroavio em Martigues, Frana (1910), mas foi o projetista de avies norte-americano Glenn Curtiss que pilotou o primeiro hidroavio prtico em San Diego, EUA, e transportou o primeiro passageiro, ambos os feitos realizados em 1911. Nas dcadas de 20 e 30, muitos pases estavam construindo hidroavies para uso civil e militar.
Na segunda metade dos anos 30 comeou a era dos hidroavies gigantes, iniciada pelo Dornier Do.X alemo, de 12 motores, que porm nunca chegou a entrar em servio regular; o terreno foi dominado pelos enormes Sikorsky e Martin Clipper norte-americanos. Com o lanamento do Boeing 314 Clipper, em 1939, comeou o transporte regular de passageiros unindo Europa e EUA.

Para projetar um hidroavio  necessrio conhecer tanto aero como hidrodinmica. Os fatores aerodinmicos so semelhantes aos dos avies comuns, a no ser pela preferncia em manter tanto quanto possvel as asas, o leme horizontal e o motor afastados dos respingos de gua. O maior volume dianteiro do hidroavio obriga a uma maior rea de leme de direo para garantir seu controle; o mecanismo de pouso necessita de atenes especiais, como flutualidade e estabilidade, resistncia e leveza, alm da sustentao hidrodinmica com a menor quantidade possvel de espelhamento de gua.
A forma do casco deve ser projetada para que ele se desprenda rapidamente da gua e passe a planar como uma lancha de corrida, at que seja atingida a velocidade de vo. Assim, o fundo do casco  desenhado de forma a empurrar a gua para baixo: tem forma de V aberto de braos retos ou, algumas vezes, ligeiramente cncavos, para abafar o respingar da gua e melhorar a sustentao.

Os flutuadores aplicados aos avies convencionais para transform-los em hidroavies so pouco mais que cascos estanques; sua eficincia  limitada pela necessidade de se conciliar a sustentao na gua com a reduo de peso e a aerodinmica imprescindvel para manter o avio em vo. O mais comum  usar nessas aeronaves flutuadores gmeos.
Embora no sejam comuns nos servios de regulares de cargas e passageiros, nem por isso o nmero de hidroavies tem decrescido no mundo. Eles desempenham tarefas importantes em regies dotadas de muitos lagos e portos e com acesso terrestre limitado; esse  o caso dos pases nrdicos, da Rssia e do Alasca. No Canad so o nico meio de transporte rpido possvel para as regies do norte, onde existem s centenas como txis, cargueiros, ambulncias e avies-tanques no combate ao fogo florestal. 
