Em termos simples, o planador  um avio sem motor, que se mantm no ar com o auxlio das correntes de ar ascendentes. Seu desenvolvimento est ligado s primeiras experincias de vo do homem e baseia-se nos princpios do vo planado dos pssaros. Como no necessita de nenhum sistema artificial de propulso, sua histria  muito mais antiga que a do prprio avio, cujo motor exigiu muitos anos de pesquisa at chegar ao funcionamento ideal.

O planador precisa ser colocado no ar, como as pipas de papel, e isso pode ser feito de vrias maneiras. A mais comum delas  a decolagem por reboque, na qual o planador  puxado por um avio pequeno at alcanar a altura adequada, onde poder manter-se com o auxlio das correntes de ar. Outra forma  pux-lo do cho mesmo, por meio de um automvel ou camioneta. Um mtodo mais antigo, atualmente pouco usado, consiste em arremessar o aparelho de um penhasco ou colina, por meio de um cabo elstico.

Aps a decolagem, o planador no pode ser mantido permanentemente num vo horizontal - sua linha de trajetria tende a apresentar uma descida constante e suave. Essa inclinao entre o horizonte e a trajetria de vo  conhecida como ngulo de planagem, e, quanto menor seu valor, maior a eficincia do aparelho. At por volta de 1955, nos os aparelhos construdos com materiais tradicionais, como a madeira e tecido, o ngulo de planagem era de aproximadamente 1:35, ou seja, para cada 35 metros percorridos, perdia-se 1 metro de altitude. Atualmente, com planadores feitos de fibra de plstico reforado, pode-se obter um ngulo de planagem de 1:50, e velocidade muito mais altas.

Durante o vo, o piloto do planador precisa procurar uma corrente trmica, ou outra corrente de ar que esteja se dirigindo para cima numa velocidade mais alta que a de deslocao do aparelho para a frente. Atingida a altura adequada, o piloto fixa o curso desejado e segue nessa direo, perdendo altura constantemente at encontrar nova corrente trmica, e assim por diante.

O planador tem controles semelhantes aos do avio, inclusive flapes. A maior parte dos planadores  equipada com freios aerodinmicos, usados para limitar a velocidade mxima e auxiliar na aterrissagem em campos de pequena extenso. Alguns modelos possuem tambm pra-quedas na cauda, que atuam como freios na aterrissagem. Os modelos de competio apresentam uma grande variedade de instrumentos, desde indicador de velocidade do vento, bssola e altmetro, at um varimetro, que indica as velocidades ascendentes e descendentes.
Existem diversos tipos de planadores, de um ou dois lugares. Os modelos de dois lugares so normalmente empregados nos vos de instruo e treinamento.


